Ballena Franca Austral

Generalidades
Existen 11 especies de ballenas, de las cuales dos se conocen como ballenas francas. La ballena franca austral, Eubalaena australis , vive en el hemisferio sur y la ballena franca boreal, Eubalaena glacialis , en el hemisferio norte.
Las ballenas son mamiferos y como tales respiran aire, mantienen estable la temperatura del cuerpo y paren y amamantan a sus crias.
A pesar de su tamano, las ballenas francas se alimentan de pequenos organismos de pocos milimetros de largo.
Los primeros balleneros consideraban a estas ballenas como las mas apropiadas para la captura debido a que se desplazan lentamente y son faciles de seguir y alcanzar. Una vez muertas, las ballenas francas flotas (otras especies se hunden rapidamente) y rinden gran cantidad de aceite, el principal producto comercial de la caceria

Tamano, peso
Las hembras son mas grandes que los machos. Llegan a medir 16 m. de largo. Un adulto puede pesar mas de 50 toneladas.

Distribucion y abundancia
Se distribuyen entre los 20' y 64' de latitud sur.
La poblacion mundial se estima en solo 3.000 individuos.

Conservacion
Durante siglos y hasta hace algunas decadas estuvieron expuestas a una intensa caceria. Hoy estan protegidas por normas internacionales.
Eubalaena australis se encuentra amenazada, mientras que Eubalaena glacialis esta en peligro de extincion.

Ballenas familiares
Las ballenas francas tiene marcas naturales que facilitan la identificacion de individuos.
Mas de 1.300 ballenas han sido identificadas en la Patagonia desde 1970.

Llegan las ballenas
Las ballenas francas arriban a las aguas que rodean a la Peninsula Valdes entre marzo y mayo y alcanzan su numero maximo durante septiembre y octubre. Hacia fines de diciembre casi todos los animales emprendieron la migracion a las areas de alimentacion.

Ballenas como individuos
La identificacion de individuos a partir de sus marcas naturales comenzo en 1970. Mediante fotografias aereas, se descubrio que los individuos podian ser identificados por sus callosidades(piel engrosada y rugosa que se encuentra en algunas partes de la cabeza y el cuerpo).

Como una huella digital gigante, el patron de distribucion de callosidades permanece inalterable a lo largo de la vida animal.

Mas de 1.300 ballenas han sido individualizadas por sus callosidades. Cada ano se identifican alrededor de 130 adultos y se agregan a la lista unas 30 crias.

Algunas hembras han sido observadas en las costas de la Peninsula Valdes durante mas de veinte anos.

La poblacion Patagonica de la ballena franca austral esta creciendo a una tasa del 7,6% anual y es una de las poblaciones mas importantes del mundo para una especie poco abundante.

Cetaceos mordedores y filtradores
Grandes ballenas, pequenas presas
Los misticetos son en general mas grandes que los odontocetos. Una ballena azul ( 30 m. de largo es el animal de mayor tamano que halla existido) duplica en longitud a un macho de cachalote, la especie de mayor dimension de todos los odontocetos.
A pesar de su corte monumental, las ballenas se alimentan de pequenos invertebrados que filtran en grandes cantidades. La ballena franca, de 16 m. y 60 toneladas de peso, se alimentan de presas casi microscopicas. Estas ballenas nadan lentamente con la boca a penas abierta. El agua entra al interior de la boca desde el frente y sale por los costados. El alimento queda atrapado en el borde deflecado que tienen las 200-270 barbas que cuelgan del maxilar.

Como se alimentan los cetaceos?
La mayoria de las especies tiene dientes y componen el grupo de los odontocetos. Existen alrededor de 65 especies, conocidas comunmente como delfines y marsopas. Se alimentan de peces, calamares y, en el caso de las orcas, de otros mamiferos marinos.
El resto de las especies de cetaceos no tiene dientes. Este grupo esta integrado por las ballenas con barbas o misticetos. Las barbas estan formadas por queratina, un material similar al de las unas. Un individuo tiene centenares de barbas, dispuestas una al lado de la otra. El numero y el tamano varia con la especie pero todas sirven para filtrar y retener el alimento.

Franca interpretacion
Algunos comportamientos de las ballenas francas son un enigma. Se necesitara estudiarlas intensamente para llegar a interpretarlos, si es que alguna vez se logra hacerlo.

Salto fuera del agua
Es uno de los comportamientos mas espectaculares desarrollados por adultos de ambos sexos, crias y juveniles. El cuerpo emerge abruptamente en forma casi vertical, mientras la cola permanece sumergida. El animal gira en el aire y cae de espaldas o de lado.

El comportamiento se repite en secuencias de diez o mas saltos consecutivos.

Varias especies de ballenas realizan estas acrobacias. El salto es un despliegue de energia grandioso que genera un ruido de explosion cuando el animal golpea el agua. ?Es una senal de comunicacion a distancia?.

Golpe con las aletas
El cuerpo permanece parcialmente sumergido con la aleta caudal (cola) fuera del agua. La ballena flexiona la cola y golpea la superficie del mar con fuerza. Este comportamiento tambien lo realizan con las aletas pectorales.
Varios individuos pueden efectuar este comportamiento simultaneamente. El ruido que producen se transmite a distancia tanto en el aire como en el agua. ?Otra forma de comunicacion.?

Cola quieta fuera del agua
La ballena permanece sumergida en posicion vertical con la aleta caudal fuera del agua. Puede mantenerce en esta posicion, casi inmovil y sin respirar, durante 20 minutos. ?Descansa? ?Esta escuchando a otras ballenas?

Generando descendencia
Hembras esquivas
Las hembras se aparean al ano siguiente de tener cria. Los machos detectan a las hembras sexualmente receptivas y las siguen durante horas. Para aparearse, las ballenas deben colcarse en posicion vientre contra vientre.

Las hembras podrian seleccionar a los mejores machos reproductores mediante comportamientos que dificulten el apareamiento. A veces una hembra nada en aguas poco profundas, se mantiene con el vientre hacia arriba o saca la cola fuera del agua, esta posicion impide el apareamiento. Los machos compiten, se sumergen y se empujan unos a otros para ubicarse debajo de la hembra. Finalmente la hembra debe respirar o decide moverse del lugar y entonces uno o varios logran copularla.

Atencion materna
Las crias recien nacidas pasan la mayor parte del tiempo cerca de la madre. La natacion, el juego y el descanso son las actividades mas comunes y solo el 5 % del dia se dedica al amamantamiento.

Madres y crias pasan horas en actividades que podrian servirles a estas ultimas para practicar comportamiento utiles en otros momentos de la vida. Las crias juegan con algas arrancadas por las tormentas, boyas o sogas. Sin embargo, jugar tiene un costo. La cria gasta energia jugando y es la madre la que debe proveerle el alimento. Tal vez por eso las madres a veces interrumpen los juegos de las crias y evitan interacciones con otras ballenas.

Ballena Franca Austral (Eubalaena australis)
Los mensajes submarinos de las ballenas francas se emiten en un rango de frecuencias de alrededor de 50-2.100 hz. y duran entre 1-2 segundos. A diferencia de los sonidos de las ballenas jorobadas, no se organizan como un canto. Parte del espectro de sonidos se encuentra por debajo del rango audible para un ser humano y es posible que produzcan otros de frecuencias aun mas bajas que los destacados hasta ahora.

Los sonidos mas ricos y complejos se registran en los grupos de apareamiento en los que diez individuos se mueven juntos pero solo uno de ellos es el que aparentemente produce sonidos. No existe evidencia de que estas o ninguna otra especie de ballena usen un mecanismo de localizacion de objetos mediante ecolocacion, como sucede con los delfines.

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